Этот профессиональный праздник специалистов, изучающих особенности других наций и народов, отмечается с 1970 годов по инициативе создателя и руководителя кафедры этнографии и антропологии исторического факультета ЛГУ, директора Ленинградской части Института этнографии АН СССР Рудольфа Итса.
Дата праздника выбрана неслучайна: 17 июля — день рождения известного антрополога и путешественника Николая Миклухо-Маклая.
Этнографию (от греч. ἔθνος — народ и γράφω — пишу) называют венцом всех гуманитарных наук, потому что она изучает всесторонне все народы, всё человечество в его прошлом и настоящем. Полевая работа этнографа предполагает в первую очередь установление контактов, человеческое общение, беседы. Каким бы эрудированным ни был этнограф, какой бы изощренной методикой опроса он ни обладал, если он не вызовет симпатии и доверия у своих информантов, они никогда до конца не раскроются перед ним.
Первым этнографом принято считать «отца истории» Геродота — именно он начал заниматься историческими исследованиями в их контексте с анализом жизни народов. Затем подобные исследования проводили Страбон, Юлий Цезарь, Марко Поло, Миклухо-Маклай и многие другие учёные.
Не являясь официальным праздником, День этнографа, тем не менее, имеет свои традиции. Это застолье с тостами честь Миклухо-Маклая и Итса, есть и ритуал «посвящения в профессию» тех, кто впервые участвует в этнографической экспедиции. Традиционные подарки для этнографа, кроме тематической литературы — практичные вещи для путешествий: фонарь, фляга, швейцарский нож, лупа, полезные инструменты и снасти.
